Что же это за край, одно название которого долгие годы вызывало трепет и навевало ужас на советских граждан? Да и до сих пор вызывает и навевает. Хотя в последние годы колымский край в значительной мере реабилитирован, образ далекого «острова» - символа ГУЛАГа, никак не померкнет. Но и в прошлом Колыма не всегда была такой. Однако всегда это был край, где проверялись возможности человека.

Магаданская область расположена на самом крайнем северо-востоке России. Она занимает территорию площадью 1200 кв. км. Климат области резко континентальный. В Магадане, типично приморском городе, - соответствующий его прибрежноморскому положению климат. Он несравненно мягче климата на трассе. Температуры в городе даже зимой редко опускаются ниже 25 градусов (в Магадане - 16°). Летом, - особенно когда ветер дует с Охотского моря, городской воздух буквально пропитывается густым йодистым запахом.

В материковой части (т. е. не в Магадане и не на побережье вообще) средняя температура января составляет - 38°. Зима хоть и не продолжается двенадцать месяцев, но все же довольно долгая:  6-8 месяцев. Летом же температура может достигать 30 градусов жары, и если бы не комары, то загореть вполне можно было как в Сочи. Зимой, – а это и есть «климатическая» Колыма, сорок градусов мороза – норма, 50 – не редкость, а 60 напоминают, что полюс холода Северного полушария находится совсем близко.

Но главное отличие трассы от города не столько даже в климате, сколько в степени развитости социальной инфраструктуры. На трассе совсем иные требования предъявляются ко всем элементам системы жизнеобеспечения: теплоизоляции домов, условиям прокладки теплотрасс, обеспечению продуктами и т. д. Что и породило чудовищные проблемы, не свойственные ни Магадану, ни другим российским регионам.

Большую часть Магаданской области занимают тундра и лесотундра. Повсеместно – вечная мерзлота. Из древесной растительности вне конкуренции - лиственница. На втором месте – кедровый стланик, который язык не поворачивается унизительно именовать кустарником – настолько это величавое создание из пышной хвои. В долинах рек растут чахлые тонкоствольные тополя и – реже – такие же белоствольные березы. Нижние части сопок и заболоченные низины сплошь покрыты зарослями карликовой березки.

Рельеф Магаданской области горный. Восточная часть области занята Колымским нагорьем (максимальные высоты до 2000 м), на северо-западе области в пределах юго-восточного окончания хребта Черского вершины достигают 2300 метров.

Вечная мерзлота и скудная растительность обусловили низкое плодородие колымских почв. Поэтому лишь незначительные площади - да и то благодаря мелиорации - введены в сельскохозяйственный оборот.

Главные богатство Колымы - не земля (в смысле почвы), а то, что в ней: золото, серебро, олово. Это распространенное «поведение» природы: спрятать самое ценное подальше от людей. Кроме того, на территории Магаданской области обнаружены значительные промышленные запасы вольфрама, меди, молибдена, полиметаллических руд. Разведаны месторождения облицовочного камня. Имеются запасы нефти, торфа, газового концентрата.

Добыча и производство драгоценных металлов - базовая отрасль экономики Колымы. В советские времена она обеспечивала от 25% до 50% добычи «желтого металла» в стране, давая в среднем 70 тонн золота в год. А за все годы из колымских месторождений извлечено 962 тонн золота (по данным официального сайта администрации Магаданской области. Называются и другие данные: 2500 тонн), 46115 тонн олова, 252 тонн кобальта. Для внутренних нужд территории добыто около 7 миллионов тонн каменного и бурого угля. По последним данным, в области насчитывается 1349 месторождений золота.

За 2007 год добыто всего 15,7 тонны золота. Практически исчерпало себя коренное месторождение Кубака, разрабатывавшееся совместной российско-американско-канадской компанией. Оно одно давало ежегодно 15 тонн. (На Колыме многие знают имя Н.Усачева, первооткрывателя Кубаки. Через пятнадцать лет после открытия крупнейшего на то время коренного месторождения Н. Усачев удостоился Государственной премии. К почетному знаку выдали деньги, 13 тысяч рублей. В золотом эквиваленте премия первооткрывателя составила …50 граммов золота).

В советское время разведкой и добычей золота на Колыме занималось крупнейшее в стране государственное объединение "Северовостокзолото". С распадом СССР распалось и оно. На его месте возникло множество мелких и крупных самостоятельных предприятий (старательские артели, ТОО, ООО, ОАО). Практически приостановилась разведка новых месторождений. Как результат, добыча золота упала до 12-17 тонн в год.

В конце прошлого века в Магаданской области резко возросла добыча серебра. До 1978 года его добывали как попутный металл - по 15 тонн ежегодно. С вводом в эксплуатацию месторождений Карамкен и Дукат добыча серебра выросла до 200 тонн в год. А в 2007 году его добыли уже 605,5 тонн.

Вторая по значимости отрасль Магаданской области - рыбное хозяйство. Оно имеет высокую социальную значимость, обеспечивая занятость населения в прибрежных поселках и в самом Магадане. Что такое рыба для магаданца, лучше всего познается зимой, когда ни норд-ост, ни опасная игра приливно-отливных волн не удерживают любителей корюшки от выхода на лед. Когда «идет корюшка» вся бухта Нагаева заполняется любителями подледного лова. В такие дни магаданцев в бухте можно встретить целыми семьями – с детьми и женами. Самые смелые выезжают на лед на автомобилях. Удочкой с несколькими крючками за короткий зимний день можно натаскать до пятисот рыбин. А летом, перед ходом горбуши, как выражается Толя, свояк Эдуарда, корюшка «прет в устья рек». Тогда любители превращаются в профессионалов и без невода из домов не выходят. В такое время одна проблема: тара.

Ну и, конечно, рыбная душа магаданца раскрывается летом. Когда на нерест идет красная рыба. В июле-сентябре путина открывается не только у поклонников икры, но и для милиции. Последняя работает едва ли в состоянии полной боевой готовности. Личный состав занят ловлей браконьеров, что, впрочем, никак не сказывается на ассортименте рыбно-икряного товара на городском рынке.

Магаданская область, пожалуй, единственный регион в России, неофициальное название которого используется в обиходе чаще официального. А многим и невдомек, что «Колыма» и «Магаданская область» - это один и тот же край. Для не слишком сведущих в географии в таких случаях добавляют: второе, неофициальное название родилось по главной реке территории, входящей в число крупнейших рек России, Колыме.

В истории Колымы можно выделить шесть этапов.

Первую открывали и осваивали русские казаки триста лет назад. Ими основаны прибрежные поселки Ола и Армань. Местное население - эвены, чукчи, коряки, орочи, этельмены, жившее в ладу с природой, промышлявшие рыбой, пушниной и разведением оленей, обогатилось с приходом русских еще и огородничеством. Сегодня камчадалов - потомков казаков и колымских аборигенов, осталось немного. Это была Колыма малоизвестная.

Со «вторыми первопроходцами» начиналась и вторая Колыма. В 1928 году известный геолог и будущий академик Ю.Билибин открыл колымское золото. Месторождения этого металла и попутно выявленного касситерита (оловосодержащий минерал) оказались богатейшими. Что позволяет вторую Колыму назвать перспективной.

С начала тридцатых годов открытые месторождения дали толчок к бурному промышленному освоению Северо-Востока СССР. Однако в отличие от «мира чистогана», - от отделенной Беринговым проливом Аляски, где в те же годы «угнетенные капиталом» американские рабочие при нормальных зарплатах и условиях работы прокладывали трансамериканские автотрассы и разрабатывали тамошние аналогичные месторождения, в государстве рабочих и крестьян единственной рабсилой были заключенные. Каждый восьмой из доставленных на Колыму в качестве заключенного был здесь расстрелян или умер в лагере. Это и есть та Колыма, которую знает мир. Именно в этот период вдоль колымской трассы, словно грибы после дождя, выросли многочисленные исправительно-трудовые лагеря, перефразированные А.Солженицыным в истребительно-трудовые. Об этой Колыме пелось:

Сто тонн золотишка за год
Дает криминальная трасса.
А в год там пускают в расход
Сто тонн человечьего мяса.

Малоизвестный куплет из знаменитой песни «Я помню тот Ванинский порт» в поэтической форме обозначил третью Колыму, истребительную.

Четвертая Колыма, началась с «ночи инфарктов». Так окрестили день (на Колыме уже наступила глубокая ночь) разоблачения Л.Берия. Не все начальство «Дальстроя» выдержало такой удар: одни покончили с собой, другие скончались от сердечных приступов. Четвертая, переходная Колыма закончилась в 1956 году.

Третья и четвертая Колыма обходились без советской власти. Ее заменял всемогущий «Дальстрой» - «комбинат особого типа», структурное подразделение НКВД. Начальники «Дальстроя» - энкаведешники высоких чинов, творили суд и расправу, исходя из собственного понимания исторической целесообразности, не нуждаясь в декоративных советах, которым, согласно популярной легенде, принадлежала вся власть. К 1951 году территория треста составляла 3 млн км2 – от Охотского моря на востоке и до реки Лена на западе. «Дальстрой» контролировал 12% территории СССР!

С ликвидацией «Дальстроя», со второй половины 1950-х годов, начался пятый, советский этап колонизации Колымы. На Северо-Восток потянулись люди с материка. Сначала это была тонкая струйка смельчаков, а с конца 60-х годов поток стремительно набирал силу. Принято говорить, что ехали сюда за «длинным рублем», а на самом деле, - чтобы реализовать себя. Многие приезжали, чтобы полной грудью вдохнуть свободы. С этого времени началось формирование нового социального климата Колымы. Если к 1972 году в СССР, по мнению Л.Брежнева, сформировалась особая общность людей – советский народ, то на Колыме - в виду позднего прихода советской власти, такая общность просто не успела сложиться. Здесь жили не очень советские, зато очень свободолюбивые люди. Колыма представляла собой своеобразную резервацию, в которой сохранялись лучшие человеческие качества. Душа здесь предохранялась от коррозирующего воздействия тоталитаризма, приспособленчества, триедино сказавшегося на советском народе, думавшем одно, говорившем другое, а делавшем третье.

Кто не имеет возможности побывать на Колыме, но желал бы увидеть настоящих, живых колымчан, может это сделать ежегодно, 31 августа. В последний день лета у Большого театра в Москве собирается магаданское землячество.

Сегодняшняя, шестая Колыма переживает не лучшие времена. Резко упали заработки. Социальная сфера – и без того непростая, стала непосильным бременем для предприятий и областного бюджета. Отток людей принял массовый характер. Если раньше тяжелые условия жизни компенсировались высокими зарплатами (порой на порядок выше, чем на материке), то сегодня колымские заработки не намного выше материковских где-нибудь в средней полосе России. А цены в Магадане и на трассе – гораздо выше. К примеру, литр бензина А93 стоит 32 рублей (в то время, когда и в Москве он был отнюдь не дешевым – 23 рубля), килограмм помидор в супермаркете - 260 рублей (в далеко не южной Вологде в те же дни за них просили 70). Не хочется именовать шестую Колыму умирающей. Обозначим ее Колымой на распутье.

Территориально, административно, инфраструктурно и климатически Магаданская область делится на две неравные части: Магадан, и Центральную Колыму, или трассу, или собственно Магаданскую область. Она образована 3 декабря 1953 года. До этого ее территория была частью Хабаровского края.

Чтобы поближе познакомиться с Колымой, необходимо хотя бы несколько раз проехать по трассе, побывать в самых знаменитых, знаковых поселках Магаданской области. Проехать теми же маршрутами, какими добирались до своих лагерей заключенные в конце тридцатых годов прошлого столетия. Но прежде чем выехать из Магадана на федеральную трассу Магадан - Якутск надо попасть в бухту Нагаева все тем же зэковским маршрутом.

А потому путешествие по Колыме правильнее начать с Владивостока.